桓温是东晋权臣，全盛时期手握数十万雄兵，掌控半数以上国土。桓温一生功绩，始于平定成汉，把蜀地重新纳入晋帝国版图；生涯顶峰在三次北伐，收复黄河以南大片国土。桓温权倾朝野，也野心勃勃。他不甘在一人之下，一直阴谋篡位。然终桓温之世，不能取晋朝而代之，在野心未遂的情况下，闭上死亡的眼睛。
桓温终不能登基称帝，有许多原由。其中一个重要的原因是没有得力辅臣，如汉高祖有张良，曹操有荀彧，刘备有诸葛亮。阅览史书，发现东晋非无此类人才。不但有，还不止一人，他们在中国历史上英名显赫，称为千古名相也不为过。
跟桓温同时代的两位名相，一个是王猛，一个是谢安。王猛辅佐前秦苻坚巩固权力，推行仁政，统一北方。仅仅十几年的时间，王猛结束了北方七十年的分裂动乱，几乎让国家达到升平治世，这不能不说是一个伟大的政治奇迹。苻坚信任备至，王猛戮力尽才，为后代所艳羡的千古君臣际遇。可惜苻坚对王猛太过信任依赖，导致王猛身兼多职，一身数用，高度负荷之下遽然离世。
王猛离世之后，苻坚为完成未统一的事业，连兵百万指向僻居江南的东晋王朝。苻坚没能吞没东晋，反到成就了另一位风流名相的传奇功业。“但用东山谢安石，为君谈笑尽胡沙”。在诗仙李白的心中，这是多么崇高的境界！谢安以八万北府兵，抗百万敌师，指挥若定，在谈笑之间，完成拯救国家、保卫江山的大功业。淝水之战后，谢安组织晋军北伐，收复山东河南国土。
王猛让一个新兴国家走向强盛，谢安令一个衰落的王朝再次振兴，成就各自的千秋功业，为后世称道。然而他们所助力的，最后都没有完成统一中国的事业，不免令人遗憾。假设，以王猛和谢安的盖世之才，辅佐另一个命世英主，会不会完成超越现在他们的功业呢？
恰巧，桓温和王猛、桓温和谢安的生命轨迹是有交叉的，为什么他们没走到一起？翻阅史书让人吃一惊，王猛第一次下山谋求出仕，拜见的竟然是桓温。而谢安隐居东山，诗酒人生到四十多岁，第一次辞家入仕竟然是进桓温幕府。一方雄才大略，野心勃勃，想成就帝皇伟业；另一方胸蕴奇才，妙算万策，欲辅佐明主、济世安民。然而，他们最终没有一对走在一起。究竟发生过什么？
公元354年，桓温北伐，军次长安灞水。时，年已三十的王猛在华山隐居，闻王师到来，心情澎湃跑下山，向桓温自荐献策。王猛虽一介布衣，但在征西大将军面前毫不怯色，手扪虱子，侃侃而谈。桓温与之竟谈终日，叹说：“江东没有像你这样的人才！”桓温没能攻陷长安，撤离前授予王猛高官督护，请他跟自己回荆州。王猛回去咨询老师，老师回答：“你留在这里，自然有富贵功名到来，为什么远去荆州？”王猛思想过之后，谢绝了桓温的美意。
约在十年之后，朝廷屡征不就的谢安第一次出山，进入桓温幕府担任司马之职。桓温对其非常爱重，经常和谢安一谈论就是一整天。出来之后，桓温问侍从：“你见过我以前这样对待别人吗？”谢安在桓温幕府呆了一段时间，以兄弟谢万有病为由，向桓温辞职。这段时间之内，谢安一定对桓温为人有了定论，促使他离去。后来简文帝病危，桓温推荐谢安为顾命大臣，期望谢安念故旧情谊，在朝中助力自己。可惜桓温一片苦心，谢安在他与晋皇室的选择中，倒向后者。以后桓温数次逼晋帝禅位，谢安都从中掣肘，使其不能如愿。桓温病重之中求九锡，谢安把诏文改来改去，拖延颁发时间。桓温终于没能等到梦想实现，辞别人世。
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