周朝分为西周和东周两个阶段，东周又分为春秋和战国两个阶段。历史学家把春秋和战国作为中国从奴隶社会到封建社会的过渡，春秋属于奴隶社会，战国属于封建社会。春秋时期有“五霸”，即5个最厉害的诸侯国君主；战国时期有“七雄”，即7个最强大的诸侯国。
历史上对于战国“七雄”的说法，已经基本上没有什么异议了；可是，春秋“五霸”究竟是哪些呢？却有很多种说法。但不管是哪种说法，其中都有齐桓公，而且都是排在首位。因为他是第一个称霸的，并且还得到了周天子的认可，属于最权威的“钦定”地位。
说到这里，再补充一点历史背景知识。春秋时期前后大约有300年，社会风雷激荡，烽烟四起，战火连天，仅据鲁史《春秋》记载的军事行动就有480余次。司马迁在《史记》里说：春秋之中，“弑君三十六，亡国五十二，诸侯奔走不得保其社稷者，不可胜数。”春秋初期诸侯列国达140多个，但经过连年兼并，到后来只剩下较大的几个；这些大国之间还互相攻伐，争夺霸权。当时周天子已失去往日的权威，皇室反而要依附于强大的诸侯。一些强大的诸侯国为争夺霸权，互相征战，争做霸主，即著名的“春秋五霸”，其中第一个就是这齐桓公姜小白（很现代、很有趣的一个名字啊）。
齐国在今山东北部淄博附近，盛产鱼盐，经济富裕，是东方的一个大国。如今的山东省还按照旧时说法称为“齐鲁大地”，意思是说山东这个地方古代有两大诸侯国——齐国和鲁国。齐国靠近半岛和海洋，鲁国靠近陆地和山区，所以说“齐人黠，鲁人钝”，即齐国之地的人比较狡黠精明，因此富庶有钱；鲁国之地的人比较愚钝老实，因此豪杰辈出，这与鲁国人孔夫子的“智者乐水，仁者乐山”说法也是相吻合的。所以，“诗圣”杜甫诗作《望岳》里有“岱宗夫如何，齐鲁青未了”一句，民国时候山东有所著名的教会大学叫齐鲁大学，今山东省会济南有份报纸叫《齐鲁晚报》，我的一个山东朋友曾经办了本民间文学刊物叫《齐鲁臧否》。
齐桓公（前716—前643年，前685—前643年在位），齐国的第15位君主，华夏族（汉族），姜姓，吕氏，名小白，是姜太公吕尚第12代孙，齐国第13位君主僖公三子、第14位君主襄公幺弟，其母为卫国人，在激烈的王位争夺战中巧妙取胜。齐桓公即位后，雄才大略，励精图治，不计前嫌，重用政治家、改革家、军事家管仲为相，又重用贤臣鲍叔牙等人，促进了国家的统一和鼎盛。他在政治、经济上作了一系列改革，因地制宜，发展生产，再加上齐国地近渤海，有山海渔田之利，很快强大起来。他又采用管仲的意见，打出“尊王攘夷”的旗号，即在尊重周王室的名义下，团结其他诸侯，抗击威胁中原的周边少数民族戎狄狄；还出兵阻挡北上的南方强国楚，讨伐鲁国，消灭遂国，后又归还曾夺取的土地，在诸侯国中树立了贤德的威信，并交好刚即位的周僖王，一时声名鹊起。后来，齐桓公召集诸侯国在葵丘等地会盟，“九合诸侯，一匡天下”，周王室也派人参加，正式承认其霸主地位。
齐桓公一生明显分为3个阶段：青少年时期养尊处优，饫甘餍肥，风流快活，放荡不羁；中年时期英明伟大，选贤任能，加强武备，成就霸业；到老了又昏聩糊涂，荒于朝政，重用易牙、竖刁等小人，导致经济凋敝，国势衰退，他在位长达43年，饿病致死之后，因其5个儿子为争位而忙于内战，尸体67天才下葬。而齐国的中原霸主地位很快便旁落他人。
谁都有过年轻放纵的时候，一代霸主齐桓公亦然。想那时，他作为一个公子哥儿，锦衣玉食，无忧无虑，父母宠爱，一呼百应，自己又长得英俊倜傥、一表人才，成天不就是花天酒地、寻欢作乐吗？好色、贪酒、爱玩，这是他自己承认的3大缺点。他曾对管仲说的那段话，载于《史记》：“桓公谓管仲曰：‘寡人有大邪三：不幸好畋，晦夜从禽不及，一。不幸好酒，日夜相继，二。寡人有污行，不幸好色，姊妹有未嫁者，三。’管仲曰：‘恶则恶矣，非其急也。人君惟不爱与不敏，不可耳。不爱则亡众，不敏则不及事。’”
桓公说，我有3个很大的毛病，一爱打猎追逐，玩到天黑了也不停止；二好喝酒贪杯，日夜不停；三好女色，连自己的姐姐妹妹都不放过，不让她们出嫁。即使是亲姐妹、堂姐妹、表姐妹，但因为贪恋其美色玉体，也要同她们发生身体关系，这不是乱伦吗？可这有什么奇怪呢？齐桓公的哥哥齐襄公，就是长期与其妹文姜（鲁桓公夫人，也是齐桓公姐姐）私通，并谋杀鲁桓公，导致齐鲁两国关系恶化，后为公孙无知（齐僖公弟、齐襄公与齐桓公叔）所杀。看来，要论荒淫无耻，齐桓公还比不上自己兄弟呢！
显然，在这3大毛病里，还是好色最严重，“寡人之疾”也，典故即由此处来。《史记》后面还说：“桓公好内，多内宠，如夫人（小老婆）者六人。”后宫艳丽女人多，所以子女也多，后来才导致兄弟之间内战不休，自己被冷落一边，饿病而死，国家也随之垮台了。
不过看管仲的答复，陛下您的这3个缺点虽然严重，但还不是最重要的。为人之君最不应该的事，是不爱护下属和不勤政；不爱护下属就会失去别人的拥戴，不勤政就会做不好事情。意思是说，勤政和爱民，这是国君应具有的两个基本素质。您只要勤政爱民了，那么好色贪杯田猎都不是什么大问题的。中国常以廉洁奉公、勤政爱民和鞠躬尽瘁等词语褒扬优秀的执政者。远古圣贤周公“一沐三握发，一饭三吐哺”的千年佳话，也是围绕勤政和爱民的管理思想而被后人传为佳话的。
所以，齐桓公尽管曾经有过放纵荒唐的青春年代，尽管有一些诸如好色贪杯、田猎爱玩的本能之疾，但他因为勤政爱民、励精图治，仍然使国家强大了起来，并成就了自己的霸主伟业。